Il virus Chikungunya ha infettato milioni di persone nelle Americhe dal 2013, quando le zanzare portatrici del virus sono state scoperte nei Caraibi. Circa la metà delle persone infettate dal virus non mostra mai sintomi, mentre alcuni sviluppano febbre e dolori articolari che durano circa una settimana, e dal 10 al 30% sviluppano un’artrite debilitante che persiste per mesi o anni.

Gli scienziati hanno capito poco sul perché la gravità della malattia varia così tanto. Un nuovo studio indica, nei topi, che i batteri intestinali potrebbero giocare un ruolo importante. La ricerca mostra che i topi con microbiomi intestinali difettosi sono in grado di controllare meno l’infezione da virus Chikungunya. Inoltre, dando ai topi una singola specie di batteri – o un composto chimico prodotto da quella specie -, questi hanno migliorato le risposte immunitarie, abbassando i livelli del virus nel sangue e riducendo così le possibilità che una zanzara acquisisse il virus.

I risultati suggeriscono che un microbioma sano potrebbe contribuire a ridurre la possibilità di una grave malattia da chikungunya e forse anche a ridurre la diffusione nella comunità, interrompendo la trasmissione del virus da persona a zanzara a un’altra persona.

I ricercatori hanno infettato gruppi di topi privi di germi e trattati con antibiotici con il virus chikungunya, utilizzando un gruppo di topi da laboratorio con microbiomi normali per il confronto. Il virus si è moltiplicato e si è diffuso rapidamente nei topi privi di microbi intestinali, raggiungendo livelli elevati nel sangue e nei tessuti lontani dal luogo dell’infezione. Ulteriori esperimenti hanno dimostrato che le cellule immunitarie chiave sono state compromesse nei topi senza un microbioma intestinale normale.

L’introduzione di una sola specie batterica ha salvato la capacità dei topi di combattere l’infezione. C. scindens non si trova tipicamente nei topi, ma è comune nelle persone, dove modifica un acido biliare prodotto nel fegato e genera un composto che colpisce le cellule immunitarie. Quando i ricercatori hanno dato l’acido biliare modificato solo ai topi che mancavano di microbiomi normali, questo ha migliorato le loro risposte immunitarie e ridotto i livelli virali nel sangue e nei tessuti.

Fonte: Cell